从乾州古城穿城而过的万溶江，古称武水，以其发源于武山而得名。

武山主峰在凤凰县禾库镇，万溶江的两大源头都出于此。南源从禾库经吉信、竿子坪，到湘西高新区双河社区与由禾库经社塘坡东出的北源汇合，再九曲连环奔向乾州城。

从万山深处激冲而出的武水，沿途翻越重重拦阻，抵达乾州时气势不再，温顺平和的江流碧水回环，倒映着两岸高低不一的吊脚楼，水清如镜，楼影可鉴。站在风雨桥上远眺，从小城中间穿过的河流就像一张铺摊开来的长幅画纸，将沿岸风物全都囊括一尽，在清澈江面上映照出一幅美丽的湘西《清明上河图》。

房屋与河流相互交辉、天空与江面青碧一色，这段沿河风光就是乾州八景中最美丽的一道景观，叫做“武水环青”。

从明朝正德八年（公元1513年）始建乾州城历数至今，已过去五百多年光阴，中间人事代谢、江山兴废，可用沧海桑田形容。“武水环青”这一胜迹，也在时光流转中随着乾州城的不断发展而发生变化。

最初的“武水环青”景观，仅指古城上河街至鳌头坡这三四百米河段。明代的乾州小石城，修建于鳌头坡上。这地名顾名思义，在靠近江边的平地上自然生成一座小山包，形似鳌鱼头突出一截伸入万溶江中。过去老百姓文化水平低，对鳌字念不好写不出，将鳌头坡叫走音成窑头坡，并且官方在行政地名上也一度写作窑头坡，外人不知道还以为此处曾烧有土窑。如今正本清源，书面上改了过来，但乾州老百姓日常口语发音仍叫窑头坡。

鳌原指海里大鱼和巨鳖，后来在中国神话中逐渐演化成龙生的九子之一，形象为龙首鱼身或龙头龟背麒麟尾，俗称鱼龙。宋词大家辛弃疾所作《青玉案·元夕》有句：“凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”描写的就是当时元宵节灯会人们手提鳌鱼灯满街游走的场景。传说女娲烧炼五色石补天时，断鳌足以立四极。又传说上古时东海有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，下有巨鳌以背驮着到处游走，这些神话让人感到鳌鱼充满传奇色彩。唐代翰林学士、承旨等官朝见皇帝时，站在刻有鳌鱼头像的殿陛石正中，当时翰林学士、承旨职权很大，形同宰相，所以人们把入翰林院称为“上鳌头”。后来科举考试，中状元者也是领头站在殿陛石鳌鱼像前迎接金榜，具有无上荣耀，由此便有了成语“独占鳌头”。

因鳌头坡突入江中，万溶江被地势阻拦在这里形成一个大湾，水流回漩冲击出深潭，并产生巨大漩涡，为乾州城一大奇观。当地老百姓把这个河湾称为漩潭，河湾旁边的村子则叫做漩潭村。从空中俯视，万溶江将鳌头坡和漩潭村分隔两岸，河流萦回转折，形成太极阴阳鱼图案，在阳鱼眼睛处，耸立有一座白色九级高塔，名九合塔，造型精美，为漩潭附近地标性建筑。

据《乾州厅志》记载，鳌头坡上的明代小石城周长二百三十九丈，仅将李家院子、田坪、马王庙等几处小地方包围其中。石城开有东、西、南三道城门，城上设炮台两座，主要功能是屯粮、驻兵和养马。清康熙五十三年（公元1714年），乾州厅同知周全功对小石城有过一次重修，但城垣长度未扩增，城中设乾州厅同知署和游击署，城外有四百多户人家。清康熙五十九年（公元1720年），时任乾州厅同知佟世英在小石城外围加筑土垣四百余丈，墙高八尺，宽五尺，开城门四座，将小石城、鳌头坡、上下河街、箭道子、城隍庙、关帝庙、演武厅，以及四百多户人家全包围入土墙内。清嘉庆二年（公元1797年），朝廷拨银八万三千四百余两，由乾州厅同知赵贵览主修乾州大石城，周长六百零四丈，开东、南、北三城门，设城楼三座、炮台三座、角台两座、东西关厢各一座，并在南门外加建月城，旁开两门，老百姓称为“三门开”。

随着乾州城由南向北不断扩增，“武水环青”景观也从上游向下游不断延伸。五百年社会变迁，昔时回环于鳌头坡前的青碧江景，如今由鳌头坡一直延展至下游的观音阁。清澈碧绿的万溶江像一根玉带，将散落于两岸的众多景点串连为一体，形成一条三里长的沿河风光带。乾州古城最精华的景致，全都聚集在这条风光带上。

若细数“武水环青”风光带之美景，长篇大论亦难尽述。除上游的九合塔，中段的三门开城楼，尾部的贞节牌坊等游客熟知的景点外，概括来说，整个景观带主要有三多，即桥多、庙多、码头多。

说到桥多，是因为在不到1.5公里长的河面上，共建有6座风格各异的桥梁。自上而下分别名：喜桥、溶江大桥、三王阁风雨桥、辛女桥、画桥和乾州大桥。其中乾州大桥和溶江大桥为水泥公路桥，是连接溶江两岸的重要纽带。喜桥和画桥为湘西籍著名画家黄永玉捐建。2013年，黄永玉捐资500万元，在乾州古城漩潭社区与上河街之间修建一座桥梁，取名“喜桥”，又名“喜鹭桥”。他亲自设计草图、题写桥名，还为这座桥精心设计了一组主题雕塑。2016年，黄永玉再捐款2000万元，在乾州古城观音阁附近修建桥馆合一的吉首美术馆，取名“画桥”。画桥由黄永玉委托建筑大师张永和设计，分上中下三层，上、中两层作为展厅，下层可供行人通行。这个建筑先后荣获“2018·全球华人金创奖”“2019年全球最受瞩目的十座博物馆建筑”“2020年美国建筑师协会建筑类大奖”等奖项，入选中国30座最美美术馆。三王阁风雨桥为传统石拱桥样式，原可通车，二十年前政府在旁边新建溶江大桥，便将其改造为桥上加盖游廊亭阁的步行风雨桥。辛女桥因纪念苗族人文始祖盘瓠辛女而得名，与画桥相距不远，是一座铁索吊桥，以铁链连接两岸，上面铺盖木板，走在桥上摇摇晃晃既刺激又有趣。

万溶江两岸坛庙众多，历史悠久，建筑精美，为“武水环青”风光带增色不少。过去比较出名的有城隍庙、文庙、关帝庙、祖师庙、马王庙、火神庙、黑神庙、龙王庙、飞山庙、观音阁、观音堂、天后宫、万寿宫、三王行宫等等。如今保存完好的有黑神庙、城隍庙、文庙、观音阁、观音堂这几座。黑神庙在鳌头坡，供奉唐朝名将南霁云。南霁云勇武过人，在“安史之乱”中协助张巡、许远镇守睢阳抵抗安史叛军，屡建奇功。唐至德二年（公元757年），睢阳陷落，南霁云兵败被俘，慷慨就义。传说南霁云是贵州人，生来面黑，死后黔地人民建庙供奉，称其为黑神。湘西与贵州交界，乾州所建黑神庙想来是受贵州风俗影响。城隍庙离黑神庙有两百来米远，与观音堂共一堵墙，正门分别朝向东南和东北，从外看是两座不同庙宇，走进去开有小门相通。一边供奉十殿阎罗，一边供奉三世诸佛，上天入地只一墙之隔，为乾州城独特景观。文庙规模宏大，共三进两天井，有石牌坊、泮池、状元桥、大成门、大成殿、明伦堂、崇圣祠、东西庑、钟鼓楼等建筑，自雍正十二年（公元1734年）创建以来，二百八十余年间历经五次大修，现为国家重点文物保护单位。观音阁在万溶江东岸，位居“武水环青”风光带尾端，为三层木阁，内供有观音菩萨像，寺墙外是被誉为湘西三大文物之一的“乾州贞节牌坊”，牌坊雕刻龙凤形象为凤在上龙在下，全国罕见。

乾州城万溶江两岸过去有大码头共十八个，知名的如回龙阁码头、鳌头坡码头、上渡船码头、染匠码头、三门开码头、下渡船码头、书院码头、铁匠码头等等，现位于“武水环青”风光带范围内上规模的码头还有十二个。这些码头中以三门开码头和铁匠码头最大，河宽水深，可泊大船。如今的三门开为后面重修，真正的城楼及码头原址在风雨桥边。铁匠码头正对观音阁，当年杨岳斌以63岁高龄率六千乾州子弟东渡台湾海峡抗击法军，就从铁匠码头登船出征，现码头的河石上还有许多人工开凿用来拴系缆绳的石孔遗迹。书院码头在三门开码头和铁匠码头中间，明朝时码头边上建有祖师庙，里面供奉真武大帝祖师神像，是乾州城内唯一一座道教庙宇。清嘉庆年间，地方官府将祖师庙改建为立诚书院，下边的码头于是被老百姓称为书院码头。抗战时期，大批学子内迁来到乾州，就读于国立八中，学生们在课后闲暇时经常往书院码头戏水荡舟，其中有原国务院总理朱镕基的夫人劳安女士，还有少年时在乾州生活长大的贺龙元帅女儿贺捷生将军等。

盛世华年，乾州城发展日新月异，“武水环青”景观带也因应城市发展不断扩大延伸，可以想见三五年后，这里面又会增添许多更加美丽的景点。